Big Data At War: Pasukan Operasi Khusus, Project Maven dan Perang Abad Dua Puluh Satu

Big Data At War: Pasukan Operasi Khusus, Project Maven dan Perang Abad Dua Puluh SatuAmerika Serikat telah benar-benar berubah militer, atau setidaknya militer yang aktif memerangi. Ini telah terjadi dengan sedikit keriuhan dan sedikit pengawasan publik. Tetapi tanpa rencana sadar, saya telah melihat beberapa evolusi secara langsung.

Big Data At War: Pasukan Operasi Khusus, Project Maven dan Perang Abad Dua Puluh Satu

 Baca Juga : Persenjataan Amerika di Tangan Taliban

opsecteam – Salah satu buku awal saya, Black Hawk Down , adalah tentang misi Operasi Khusus AS yang membawa bencana di Somalia. Lainnya, Tamu Ayatollah , tentang krisis penyanderaan Iran, merinci misi penyelamatan Operasi Khusus yang gagal tetapi sangat penting.

Operator Khusus AS terlibat dalam perburuan sukses gembong narkoba Pablo Escobar, subjek Pembunuhan Pablo , dan mereka melakukan serangan yang mengakhiri karir Osama bin Laden, subjekSelesai . Dengan mencari misi militer yang dramatis, saya telah mencatat pergerakan Operasi Khusus dari sayap ke panggung tengah.

Kapal-kapal besar, pengebom strategis, kapal selam nuklir, misil flaring, tentara massal—ini masih mewakili citra konvensional kekuatan Amerika, dan mereka menyerap sekitar 98 persen anggaran Pentagon. Pasukan Operasi Khusus, sebaliknya, sangat kecil. Namun mereka sekarang bertanggung jawab atas sebagian besar keterlibatan militer di lapangan di tempat-tempat masalah nyata atau potensial di seluruh dunia.

Operasi Khusus diajukan hari ini di bawah Komando Operasi Khusus, atau SOCOM, sebuah “komando kombatan” yang melapor langsung ke menteri pertahanan. Ia telah memperoleh peran sentralnya meskipun pada awalnya perlawanan keras dari cabang militer konvensional, dan tanpa disadari oleh kebanyakan dari kita.

Itu terjadi karena kebutuhan. Kita sekarang hidup di dunia yang terbuka dengan “persaingan tanpa konflik”, menggunakan ungkapan dari doktrin militer. “Ada kontinum perdamaian mutlak, yang tidak pernah ada di planet ini, hingga peperangan skala penuh,” Jenderal Raymond A. “Tony” Thomas, mantan kepala SOCOM, mengatakan kepada saya tahun lalu. “Lalu ada ruang di antara yang sulit itu.”

SOCOM, yang silsilahnya dapat dilacak ke tim penyelamat sandera kecil pada tahun 1979, telah berkembang untuk sepenuhnya menghuni ruang di antara keduanya. Terdiri dari tentara elit yang ditarik dari masing-masing cabang militer utama—Navy SEAL, Delta Force dan Green Baret Angkatan Darat, Pengendali Tempur Angkatan Udara, Marine Raiders—aktif di lebih dari 80 negara dan telah membengkak menjadi kekuatan 75.000, termasuk kontraktor sipil. Ia melakukan serangan seperti yang terjadi di Suriah pada 2019 yang menewaskan pemimpin Negara Islam Abu Bakr al-Baghdadi, dan melakukan serangan pesawat tak berawak seperti yang terjadi di Irak pada 2020 yang menewaskan Mayor Jenderal Iran Qassem Soleimani. Ia bekerja untuk menemukan situs rudal nuklir tersembunyi di Korea Utara.

Menggunakan kekuatan konvensional seperti memegang palu godam. Pasukan Operasi Khusus lebih mirip pisau Tentara Swiss. Selama bertahun-tahun, AS telah menemukan betapa serbagunanya pisau itu; fleksibilitas dan kompetensi Operasi Khusus telah terbukti sangat berharga.

Pada saat yang sama, kepicikan dan elitisme unit-unit ini telah melahirkan budaya dengan unsur-unsur yang oleh beberapa pemimpin mereka sendiri, menurut pengakuan mereka, telah digambarkan sebagai meresahkan, dan yang, dalam kasus-kasus tertentu, membuktikan penghinaan terhadap nilai-nilai tradisional Amerika. pasukan bersenjata.

Sebagian besar tindakan SOCOM terjadi secara rahasia. Kebanyakan orang Amerika tidak menyadari bahwa mereka telah aktif di suatu negara sampai pengumuman bahwa pasukannya ditarik. Atau sampai terjadi kesalahan—seperti di Niger pada tahun 2017, ketika empat tentara Operasi Khusus tewas dalam penyergapan.

Khususnya, pertumbuhannya yang berkelanjutan telah didorong oleh keberhasilan dan kegagalan. Dan mungkin karena Operasi Khusus adalah alat yang sangat fleksibel, pertumbuhan itu memungkinkan AS melipatgandakan cara menggunakan kekuatan di luar negeri tanpa banyak mempertimbangkan strategi menyeluruh. Munculnya senjata nuklir, pada tahun 1940-an, menghadirkan para pemimpin dengan imperatif etis dan strategis yang mendesak.

Mendefinisikan tujuan senjata tersebut secara otomatis menuntut pemikiran segar tentang nilai-nilai dasar demokrasi, sifat aliansi multilateral, moralitas perang, dan ruang lingkup ambisi AS di dunia. Karena sifatnya yang sub-rosa, Operasi Khusus tidak memaksakan jenis perhitungan yang sama—dan, pada kenyataannya, dapat menumbuhkan ilusi bahwa kerangka kerja strategis tidak diperlukan. Ada baiknya memiliki pisau Swiss Army. Namun bahkan pisau serbaguna hanya dapat melakukan banyak hal.

Bagaimana operasi khusus bisa menduduki peran sentral dalam operasi militer Amerika—dan bahkan kebijakan luar negeri?

Sejarah kebangkitannya menceritakan. Di lembaga pertahanan di mana setiap cabang sudah menjual dirinya sendiri sebagai salah satu dari jenis—“Sedikit. Yang bangga”—ada ketidaksukaan institusional yang sudah berlangsung lama terhadap pasukan elit yang terpisah, pasukan yang menyedot pengalaman dan bakat dan yang berada di urutan pertama untuk misi yang sulit. Presiden John F. Kennedy menentang konvensi ini ketika dia berdiri di Baret Hijau. Itu adalah ide cemerlang yang membara di Vietnam, di mana komitmen awal para penasihat Baret Hijau—yang melakukan lebih dari sekadar nasihat—meningkat menjadi perang besar-besaran, dengan lebih dari 500.000 tentara Amerika dikerahkan pada puncaknya. Baret Hijau bertahan sebagai unit elit, tetapi banyak perwira Angkatan Darat yang ambisius menganggap tempat di Pasukan Khusus sebagai pembunuh karier.

Kemudian datang krisis sandera Iran, pada November 1979. Dua hari setelah mahasiswa Iran menyerbu kedutaan AS di Teheran, petinggi Amerika berkumpul di “Tank,” ruang konferensi bawah tanah di Pentagon, untuk mempertimbangkan bagaimana militer akan merespons jika Presiden Jimmy Carter memerintahkannya untuk bertindak.

Sesuatu yang disebut Delta Force sudah ada di atas kertas. Itu adalah gagasan Kolonel Charlie Beckwith, seorang perwira Angkatan Darat yang profan, peminum keras, keras kepala yang pernah bertugas sebentar di British Special Air Service di Malaya. Dia telah begitu lama gelisah untuk menciptakan unit komando multiguna serupa di dalam militer AS sehingga dia telah mengasingkan banyak orang di rantai itu, yang membantu menjelaskan mengapa dia masih seorang kolonel ketika dia pensiun. Namun pada pertengahan 1970-an, dua misi penyelamatan spektakuler menjadi berita utama. Sebuah unit khusus Israel menyerbu sebuah bandara di Entebbe, Uganda, pada tahun 1976, menyelamatkan lebih dari 100 penumpang yang diambil dari sebuah pesawat yang dibajak.* Setahun kemudian, sebuah unit khusus Jerman melakukan hal yang sama di Mogadishu, Somalia. Saham Beckwith tiba-tiba naik.

Ketika kedutaan besar Teheran direbut, Delta Force belum menjalankan misi, dan tantangan yang ditimbulkan tidak terbayangkan sebelumnya. Menyelamatkan sejumlah sandera Amerika dari kota berpenduduk jutaan orang yang berkumpul secara teratur untuk meneriakkan “Matilah Amerika,” terletak ratusan mil dari area pementasan potensial, tidak seperti menyerbu pesawat yang diparkir. Tetapi Carter menginginkan opsi militer.

“Jelas, kami tidak ingin melakukan ini,” kata Mayor Lewis “Bucky” Burruss, petugas operasi Beckwith, saat dia memberi pengarahan kepada kuningan di Tank. Rencana “jika kita harus” yang dia uraikan adalah skenario Rube Goldberg yang berani dan berani. Intinya jelas: Kami belum siap .

Beberapa bulan kemudian, mereka harus; Carter putus asa. Sebuah rencana baru telah disusun, hanya sedikit lebih masuk akal. Helikopter akan mengantarkan tim Delta ke Teheran dan kemudian akan menjemput tim dan para sandera yang diselamatkan dari stadion dekat kedutaan. Mereka semua akan diterbangkan ke lapangan terbang yang diamankan oleh kompi Rangers. Eagle Claw, begitu misi itu disebut, tidak pernah melewati rintangan pertama—sampai ke Teheran. Satu-satunya helikopter yang cukup besar untuk pekerjaan itu tidak dapat mengisi bahan bakar dalam penerbangan, sehingga helikopter harus melakukan pertemuan malam hari yang kompleks di gurun Iran dengan pesawat tanker. Sebuah kecelakaan di lokasi pendaratan memicu bola api yang menewaskan delapan prajurit. Misi tersebut tetap menjadi salah satu kegagalan paling memalukan dalam sejarah militer Amerika—kegagalan yang menjadi dorongan untuk memperluas Operasi Khusus.

Sebagai buntut dari Eagle Claw, sebuah penyelidikan yang dikenal sebagai Komisi Holloway menemukan bahwa Pentagon sangat tidak siap untuk misi yang berani, bersama, dan tepat. Ini mengungkapkan kurangnya melumpuhkan antar layanan dan kerja sama antar pemerintah. Perencana misi harus memohon untuk mendapatkan cetak biru kompleks kedutaan di Teheran. Pilot Angkatan Laut yang menerbangkan helikopter melintasi padang pasir bahkan belum melakukan latihan yang diminta oleh para perencana.

Sebagai solusi, Komisi Holloway merekomendasikan pembentukan Komando Operasi Khusus Gabungan—JSOC, seperti yang akan diketahui. Cabang layanan membenci gagasan itu. Laksamana James Stavridis, mantan komandan sekutu tertinggi AS di Eropa dan seorang pria yang menghabiskan seluruh karirnya di jajaran konvensional, mengatakan kepada saya, “Angkatan Laut tidak ingin menyerahkan SEAL, dan Angkatan Darat tidak ingin menyerah. naik batalyon Ranger, dan Korps Marinir bahkan tidak mau membicarakannya. Layanan melawannya dan melawannya dan melawannya, di setiap level. ”

Setelah dibuat, JSOC diperlakukan seperti anak tiri yang malang. Pada akhirnya, 70 staf dikirim ke Fort Bragg untuk menangani tugas-tugas administrasi. Kelompok itu diberi Delta Force, tim SEAL, dan batalion Ranger berputar untuk misi tertentu. Unit helikopter Operasi Khusus telah dibuat. Tetapi JSOC bergantung pada pendanaan yang serampangan dan mengandalkan rantai komando untuk misi.

Senjata nuklir memberi para pemimpin imperatif moral dan strategis yang mendesak. Operasi Khusus tidak memaksakan jenis perhitungan yang sama—dan, pada kenyataannya, dapat menumbuhkan ilusi bahwa kerangka kerja strategis tidak diperlukan.

Begitulah keadaannya pada Oktober 1983, ketika AS menginvasi Grenada, sebuah pulau kecil di Karibia. Pemerintah Komunisnya yang bersekutu dengan Kuba telah runtuh, dan pemimpinnya, Maurice Bishop, telah dibunuh. Mengatakan bahwa dia mengkhawatirkan keselamatan 600 mahasiswa kedokteran Amerika di Universitas St. George di pulau itu, Presiden Ronald Reagan telah memerintahkan militer untuk menguasai Grenada dan membawa pulang para mahasiswa tersebut. Menyelamatkan sandera menjadi fokus utamanya, JSOC adalah pemain kunci dalam invasi, yang berakhir dengan cepat. Itu dirayakan sebagai keberhasilan yang meriah oleh Gedung Putih Reagan. Namun di kalangan militer, hal itu dipandang sebagai hal yang memalukan.

Jenderal Thomas, sekarang 62 tahun, adalah seorang letnan yang masuk dengan gelombang pertama. Dia pernah menjadi kadet West Point ketika bencana di Iran telah terjadi, dan tidak tahu betapa pentingnya episode itu bagi militer atau untuk dirinya sendiri. Namun nyatanya dia akan hadir di hampir setiap aksi militer besar AS dalam empat dekade mendatang.

Invasi Grenada, katanya, adalah “pertunjukan badut.” JSOC harus mengandalkan sebagian besar peta wisata, karena peta topografi militer tidak tersedia. Empat SEAL tenggelam dalam misi pengintaian pra-invasi. Personel militer Kuba dan Grenadian diketahui berada di pulau itu, tetapi tidak ada yang tahu persis di mana atau berapa banyak, atau jenis senjata apa yang mereka miliki. Tim yang dimaksudkan untuk bekerja sama tidak dapat berkomunikasi karena frekuensi radio belum terkoordinasi. “Kami beruntung kami tidak melawan tim A,” Thomas mengakui.

Peleton Thomas adalah bagian dari serangan terhadap barak Calivigny, di mana beberapa ratus pasukan Kuba dan Grenadian dilaporkan telah mundur untuk pertahanan terakhir. Para penyerang dijejalkan ke dalam empat Black Hawk, sebanyak 15 Ranger di setiap helikopter—“Maksud saya, hanya muatan yang konyol,” kenang Thomas.

“Kami datang meluncur di atas lautan dan tiga dari empat helikopter jatuh,” kata Thomas. Tiga orang lagi meninggal. Tidak ada orang Kuba atau Grenadian yang berada di barak.

Mayor Jenderal Richard Scholtes, yang telah menjadi komandan JSOC pada saat operasi, bersaksi tentang ini dan kegagalan lainnya dalam sesi tertutup subkomite Angkatan Bersenjata Senat pada Agustus 1986. Senator Sam Nunn menyebut kesaksian itu “sangat mengganggu, untuk mengatakan sangat sedikit.” Dan kemudian dia melakukan sesuatu tentang hal itu.

Bencana di iran telah menyebabkan JSOC. Kesalahan di Grenada menyebabkan SOCOM. Berkat amandemen yang disponsori oleh Nunn dan Senator William Cohen, Special Ops mendapatkan manajemen dan anggarannya sendiri. Anggaran tahunannya hari ini adalah sekitar $13 miliar, yang merupakan 2 persen sakral dari semua pengeluaran militer (dan kira-kira berapa biaya untuk membangun sebuah kapal induk). Amandemen Nunn-Cohen juga memberi pengaruh pada SOCOM. Mulai sekarang, Operasi Khusus akan dipimpin oleh seorang jenderal atau laksamana bintang empat, dan misinya mulai berkembang.

Pada tahun 1987, Stavridis adalah seorang komandan letnan di sebuah kapal penjelajah yang ditempatkan di Teluk Persia sebagai bagian dari Operasi Earnest Will, misi konvoi angkatan laut terbesar sejak Perang Dunia II. Itu menjaga kapal tanker minyak Kuwait, yang merupakan penyelamat bagi Saddam Hussein, yang kemudian terkunci dalam perang tujuh tahun dengan Iran—dan didukung oleh Amerika Serikat, musuh masa depannya. Tanker sedang dimangsa oleh pasukan Iran. Tim Operasi Khusus menggunakan kapal Amerika sebagai platform untuk mengganggu dan melawan serangan Iran. Stavridis terkesan.

“Ini adalah pertama kalinya kami benar-benar mulai melihat mereka di lapangan,” kenangnya. Kapal-kapal Kuwait harus ditumpangi dan dilindungi, yang bukan jenis pekerjaan yang biasa dilakukan Angkatan Laut. “Kami, Angkatan Laut—Angkatan Laut Besar—belum pernah naik kapal selama satu abad,” kata Stavridis. “Orang-orang ini dilatih untuk melakukan itu … sebagai kebalikan dari saya yang mencoba menangkap sekelompok teman tukang perahu dan memberi mereka .45 dan berkata, ‘Ikuti saya!’ ”

Special Ops adalah bintang dari invasi Panama tahun 1989, sebuah operasi yang berjalan semulus Grenada yang berjalan buruk. Sebuah tim Delta menemukan diktator Manuel Noriega, dan membantu menangkap dan membawanya ke Amerika Serikat untuk diadili sebagai pengedar narkoba dan pencuci uang. Thomas saat itu adalah komandan kompi Ranger. Dia menyebut “acara kelulusan” JSOC Panama. Pemimpin mulai menemukan kegunaan baru untuk Operasi Khusus.

Ketika Saddam menginvasi Kuwait, pada tahun 1990, Presiden George HW Bush mengumpulkan koalisi sekutu untuk mengusir Irak. Upaya itu, Desert Storm, akan menjadi kemunduran bagi peperangan konvensional—bentrokan pasukan besar. Tapi kesempatan untuk Operasi Khusus dengan cepat muncul. Dalam pertemuan dengan Kepala Staf Gabungan, Jenderal Colin Powell, ketua, menyerahkan laporan kepada Jenderal Wayne Downing, mantan Ranger dan kemudian komandan JSOC. Powell berkata, “Ini baru dari orang Israel.” Irak telah mulai menembakkan rudal Scud ke Israel dari peluncur bergerak di gurun Irak barat yang luas. Orang Israel sedang mempersiapkan upaya untuk menemukan dan menghancurkan mereka, sesuatu yang ingin dicegah Powell. Jika Israel memasuki perang, itu akan menyinggung negara-negara Arab dan mungkin melumpuhkan koalisi.

“Bisakah Anda melakukan itu?” tanya Powell pada Downing. Bisakah dia mengalahkan Scuds?

Dalam beberapa hari, tim JSOC berkemah di pos pengamatan gurun terpencil, meluncurkan serangan ke kolom rudal Irak dari udara atau menukik melintasi pasir dengan kendaraan tempur roda enam, tampak seperti geng bajak laut Mad Max . Pertanyaan-pertanyaan akan muncul kemudian tentang apakah serangan-serangan ini mengambil peluncur misil asli atau umpan yang dikerahkan oleh Saddam, tetapi tidak ada keraguan bahwa hasil yang dicapai cepat dan dramatis, dan menjauhkan Israel dari medan perang.

Hasilnya juga ada di film. “Kami beruntung dan datang tepat dengan peluncur Scud dua atau tiga hari setelah kami mulai,” kenang Thomas. Serangan itu difilmkan dari helikopter, yang terbang lebih rendah dan lebih lambat daripada jet yang menyediakan sebagian besar rekaman yang dilihat di markas. Pencitraan JSOC sangat intim dan jelas seperti video game. Setelah peluncur Scud pertama dihancurkan, Downing memutar rekaman itu pada briefing untuk Jenderal Norman Schwarzkopf, komandan pasukan sekutu, yang dikejutkan oleh kedekatan dan detailnya. “Norm berkata, ‘Whoa, whoa, apakah ini rekaman latihan dari belakang di Bragg?’ Thomas menceritakan. “Dan Downing berkata, ‘Tidak, ini dilakukan oleh al-Qa’im tadi malam di Irak utara.’ Search-and-destroy menjadi spesialisasi SOCOM lainnya.

Prajurit socom yang berpengalaman adalah pengadopsi awal teknologi baru, sering kali membeli peralatan dari rak yang tidak tersedia melalui jalur suplai normal. Seperti di sebagian besar bidang lainnya, telekomunikasi modern akan mengubah pertempuran perang.

Pada bulan Desember 1998, Thomas mengalami apa yang disebutnya “pencerahan sensor-ke-penembak” di bagian belakang truk yang tertutup dekat Vrsani, sebuah desa di timur laut Bosnia. Kemudian seorang letnan kolonel, dia memimpin skuadron Delta JSOC. Misinya adalah perburuan. Thomas dan skuadron telah melacak Radislav Krstić, seorang komandan Serbia berkaki satu dalam perang Yugoslavia yang telah didakwa sebulan sebelumnya oleh Pengadilan Kriminal Internasional untuk Bekas Yugoslavia, di Den Haag.

Unit Thomas telah mengawasi Krstić selama berhari-hari. Drone pengintai masih ada di masa depan, tetapi Thomas memang memiliki helikopter dengan kamera berkecepatan tinggi. Itu memberi gambar langsung ke televisi Sony yang dipegang Thomas di pangkuannya. Truknya disembunyikan di semak belukar sekitar 200 meter dari jalan yang dia tahu akan digunakan Krstić. Pasukan khusus Jerman telah menyediakan jerat—jaring yang terbuat dari karet elastis kokoh yang bahkan dapat menangkap kendaraan yang melaju kencang.

Tembakan senjata adalah suatu kemungkinan, jadi Thomas memiliki daftar skenario larangan yang ketat, di antaranya kehadiran polisi setempat, pasukan Rusia, atau anak-anak. Saat kendaraan Krstić mendekat, pertama-tama sebuah konvoi Rusia mendekat, kemudian sebuah kendaraan militer-polisi setempat. Keduanya lewat. Akhirnya sebuah bus sekolah meluncur ke dalam gambar. Upaya itu tampak seperti digigit ular. Akhirnya, di layar, Thomas melihat bus sekolah membersihkan zona, dengan hanya beberapa detik tersisa. “Menjalankan!” dia memesan. Kendaraan Krstić tersangkut jaring, dan dia dibawa tanpa perlawanan.

Thomas akan digoda tentang episode itu: seluruh pasukan Delta untuk menangkap seorang Serbia berkaki satu? Apa yang melekat padanya adalah betapa jauh lebih bergunanya layar itu daripada kedua matanya sendiri. Tanpa pandangan di atas yang menutupi seluruh bentangan jalan, dia akan membatalkan misinya. Terpikir olehnya: Ini adalah tujuan kita di masa depan .

Umpan video langsung hanyalah permulaan. Ketika Stanley McChrystal mengambil alih JSOC, pada tahun 2003, invasi AS ke Irak baru berusia delapan bulan. Tim Operasi Khusus masih memburu Saddam dan “target bernilai tinggi” lainnya ketika musuh baru muncul: Abu Musab al-Zarqawi, seorang jihadis yang dikenal sebagai “Syekh Pembantai.” Pengikutnya meledakkan bom di tempat-tempat ramai, menyerang tentara Amerika, dan menculik “kafir” dan memenggal kepala mereka dalam video mengerikan yang diposting online.

McChrystal dikenal sebagai seorang pejuang tanpa henti. Gaunt, bermata hampa, dan intens, ia terkenal dengan disiplin pertapaannya. Dia mengubah satuan tugasnya menjadi pasukan pemburu-pembunuh paling efisien di dunia, dan model untuk seluruh komando. McChrystal bukan Sun Tzu. Namun dalam mengukur musuhnya dan merespons secara kreatif, dia membuat ulang JSOC, dan akhirnya SOCOM itu sendiri. Dia menyadari bahwa kemampuan untuk mendigitalkan informasi—file audio, file video, peta, teks, email, panggilan telepon, dokumen—dapat mengarahkannya dengan cepat ke target.

Seperti kebanyakan inovasi, McChrystal ditentang, termasuk oleh SOCOM sendiri. Dia ingin memperluas dan mengubah misinya, menambahkan serangkaian keahlian—dalam beberapa kasus, membutuhkan kontraktor sipil—yang tidak ada hubungannya dengan keprajuritan tradisional. Dia menjelaskan situasinya kepada saya dengan cara yang membuat posisinya dapat dimengerti dan menggarisbawahi keharusan institusional yang mendorong ke satu arah saja. “Dalam komando saya, ada sekelompok orang yang mengatakan, ‘Kita perlu mundur ke Amerika Serikat dan menunggu sampai ada penyelamatan sandera atau semacamnya, dan kami akan melakukan misi khusus kami,’” kata McChrystal. “Dan saya memberi tahu mereka, ‘Hei, jika kita tidak di sini melakukan bagian penting dari ini, kita tidak akan dapat mengklaim status elit kita dan menjadi yang pertama dalam hal sumber daya dan prioritas. ‘ ” Ada juga perlawanan dari lembaga yang dukungannya dia butuhkan, terutama CIA, yang menolak keras untuk memindahkan interogator, analis, insinyur perangkat lunak, dan pakar citra keluar dari kendali langsung mereka. Tapi McChrystal mendapatkan apa yang dia inginkan.

Timnya yang telah diperbaharui dan dibantu teknologi menemukan, memperbaiki, dan menghabisi Zarqawi sendiri dengan serangan udara di salah satu tempat persembunyiannya di utara Baghdad pada Juni 2006. Pada saat itu, jaringan terornya telah dihancurkan. Kematiannya penting pada saat itu, tetapi itu juga menggambarkan batas bahkan penerapan kekuatan yang sangat terampil. Pemberontakan terus berlanjut dan akhirnya berubah menjadi ISIS. Upaya McChrystal yang sangat sukses tidak terlalu menjadi faktor dalam membalikkan arah perang daripada “lonjakan” Jenderal David Petraeus pada tahun 2007. Apa yang telah dilakukan McChrystal adalah memberikan SOCOM alat baru yang luar biasa kuat.

Dan orang-orang memperhatikan. Uang, kenang McChrystal, tersedia untuk apa pun yang dia butuhkan. Definisi JSOC berubah, sekali lagi. Bukan lagi hanya “operator” atau “penembak” elit yang turun dari helikopter yang diam; itu telah menjadi apa yang disebut studi kasus sekolah bisnis sebagai jaringan intelijen dan penyerangan yang terintegrasi penuh. Tetapi seperti yang diakui McChrystal, akan selalu ada skeptis, di dalam SOCOM dan di tempat lain, yang percaya bahwa “kita harus kembali menjadi sekelompok kecil orang.” Dan, seperti yang juga dia akui, revolusi dalam taktik Operasi Khusus tidak sama dengan kebijaksanaan strategis, atau kesuksesan.

Obama mengatakan kepada para komandan, “Mungkin hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah memotong rumput”—mengelola masalah di sekitar tepinya. Operasi Khusus memberinya pilihan untuk memotong rumput, setidaknya untuk sementara waktu.

Misi penyelamatan sandera, perburuan, pencarian dan penghancuran—ini telah menjadi kegiatan aktif militer AS di seluruh dunia. Peristiwa lain mengamankan status SOCOM. Yang paling dramatis adalah pembunuhan Osama bin Laden, di Abbottabad, Pakistan, pada tahun 2011. Setelah CIA melacak lokasinya, tim SEAL menembus pertahanan udara Pakistan dan menyerang kompleksnya. Thomas berada di urutan kedua dalam misi itu, di bawah Laksamana JSOC William McRaven, yang menjadi komandan SOCOM akhir tahun itu. Terlepas dari latar belakangnya sebagai penembak terkemuka, McRaven mempromosikan sisi lembut komando, yang telah lama menjadi bagian utama dari portofolionya—tim Baret Hijau yang terdiri dari orang-orang yang akrab dengan bahasa dan budaya lokal, tahu bagaimana membangun hubungan dengan komunitas, dan memiliki diplomasi keterampilan untuk melayani sebagai penasihat daripada memanggil semua tembakan.

Pendekatan itu menemukan audiens yang reseptif dalam diri Presiden Barack Obama, yang mencoba untuk menghancurkan ancaman teror yang muncul sementara pada saat yang sama menurunkan tingkat pasukan Amerika di luar negeri. Unit kecil SOCOM akan mengarahkan pertempuran melawan jaringan Islam di Afrika dan Asia, bekerja terutama melalui angkatan bersenjata lokal. Jaringan intelijen dan aset udaranya akan memberi para pejuang Kurdi, Irak, dan Suriah keuntungan luar biasa melawan ISIS. Memanfaatkan SOCOM, AS masih dalam pertarungan, hanya tidak secara terbuka memimpin, dan tidak lagi membawa beban penuh. Ini membuka Obama untuk serangan politik karena “memimpin dari belakang,” yang mengungkapkan kesalahpahaman mendasar tentang perubahan yang sedang berlangsung. Senang menjaga pasukan Amerika di bawah radar, Obama sangat ingin bertindak ketika kesempatan itu matang.

SOCOM begitu aktif selama masa Obama—selain penyebaran besar-besaran di Timur Tengah, ada unit-unit yang lebih kecil di Niger, Chad, Mali, Korea Selatan, Filipina, Kolombia, El Salvador, Peru, dan lusinan negara lain—sehingga Pentagon curiga membuka front baru yang besar. Ketika al-Shabaab, kelompok Islam militan di Somalia, menunjukkan tanda-tanda kekuatan yang meningkat, ada beberapa kekhawatiran bahwa Obama mungkin ingin bertindak lebih keras. Thomas berada di ruangan itu ketika para komandan Pentagon memberikan pilihan, mengharapkan presiden untuk memperluas misi. Di akhir briefing, dia mengingat, Obama membuat dua poin: “Satu, ‘Kami tidak cukup tahu tentang masalah ini.’ Dan dua, ‘Mungkin hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah memotong rumput’ ”—artinya, kelola masalah di sekitar tepinya, dengan tenang. SOCOM memberinya pilihan untuk memotong rumput,

Pasukan Operasi Khusus populer karena dua alasan, McChrystal menjelaskan: “Satu, karena mereka seksi, dan dua, karena mereka dipandang sebagai cara untuk melakukan sesuatu dengan murah, artinya Anda dapat mengirim 10 orang pemberani untuk melakukan pekerjaan. bukannya 100.000 tentara, yang memiliki biaya politik dan korban.” Kenyataannya, lanjutnya, adalah bahwa bagian-bagian yang tidak seksi dari Operasi Khusus adalah yang mungkin memiliki dampak yang lebih bertahan lama. Membunuh atau menangkap musuh yang membunuh menimbulkan rasa keadilan dan memberikan kepuasan sesaat, tetapi melenyapkan pemimpin teroris bukanlah kemenangan. Hal ini, dalam kata-kata Obama, hanya memotong rumput.

Seperti yang dijelaskan Obama ketika saya berbicara dengannya setelah misi bin Laden: “Pada akhirnya, semua ini tidak akan berhasil jika kita tidak bermitra secara efektif dengan negara lain, jika kita tidak terlibat dalam diplomasi cerdas, jika kita tidak mencoba untuk mengubah citra kami di dunia Muslim untuk mengurangi perekrutan” menjadi ekstremisme. Mesin penargetan itu sendiri, katanya, “bukanlah akhir segalanya, menjadi segalanya. Saya yakin senang kami memilikinya, meskipun. ”

Ada risiko dikagumi oleh mereka yang bertanggung jawab. Selama masa jabatan Thomas sebagai komandan SOCOM, dari 2016 hingga 2019, ruang lingkup tanggung jawabnya tumbuh dengan kecepatan yang dia sebut “panik.” Tugas-tugas baru diberikan kepada organisasinya yang sudah membengkak, dicangkokkan pada pemikiran yang sama, bahkan ketika pengganti Obama sebagai presiden melakukan beberapa pengurangan atau penarikan pasukan secara dramatis, terutama di Suriah dan Afghanistan. Kata-kata dan kebijakan Donald Trump tidak dapat diprediksi, tetapi misi SOCOM terus berkembang.

Memerangi ekstremisme kekerasan tetap menjadi prioritas aktif—memerangi kelompok-kelompok seperti Taliban, ISIS, al-Qaeda, dan al-Shabaab. SOCOM juga ditugaskan untuk mengembangkan kemungkinan konflik dengan Iran dan Korea Utara. Thomas sudah menerjunkan unit di hampir setiap negara Eropa yang berbatasan dengan Rusia dan mengembangkan rencana untuk menghalangi China. Pada tahun 2017, tanggung jawab untuk mengawasi senjata pemusnah massal di seluruh dunia diserahkan dari Komando Strategis AS ke SOCOM, yang diberi operasi informasi pada waktu yang hampir bersamaan. Untuk bersaing di medan perang modern yang dibantu komputer, SOCOM telah memimpin dalam menggunakan kecerdasan buatan. Dan kemudian ada semua misi “terbuka,” atau tidak rahasia, di seluruh dunia—melatih militer lokal, dan membangun hubungan dan intelijen.

Thomas mengakui bahwa dia telah kalah dalam pertempuran untuk menjaga komandonya agar tidak menjadi lebih besar dan lebih birokratis. Terlepas dari permintaan bimbingannya dari Menteri Pertahanan James Mattis—untuk prioritas yang lebih hati-hati—misi baru terus berdatangan. Dia tidak pernah mendapatkan arahan dari atas. Dan masukannya sendiri tidak banyak dicari. “Kami bahkan tidak terlibat dalam diskusi Strategi Pertahanan Nasional,” kata Thomas kepada saya. Dia ingat bertanya kepada Jenderal Joseph Dunford, ketua Kepala Gabungan, “Hei, mengapa saya tidak berada di Tank?” Dunford menjawab, “Tony, kamu bukan pelayan yang nyata. Anda adalah ‘entitas seperti layanan.’ ”

Thomas percaya bahwa mantan komandonya harus ditunjuk sebagai cabang resmi militer, dan begitu pula James Stavridis. William McRaven tidak setuju, dengan alasan bahwa kekuatan SOCOM adalah “bersama” rasa itu: “Anda mendapatkan keragaman pemikiran, Anda mendapatkan keragaman latar belakang, dan tidak ada yang lebih baik untuk membuat keputusan yang baik daripada memiliki keragaman.” Jenderal Joseph Votel, yang mengikuti McRaven sebagai komandan SOCOM, bersikap ambivalen tentang status formal, tetapi percaya bahwa komandan SOCOM harus menjadi anggota Kepala Gabungan.

Jelas pemain kunci dalam operasi militer AS di seluruh dunia harus memiliki kursi di meja perencanaan. Kecuali pecahnya perang bencana antara kekuatan besar, SOCOM kemungkinan akan tetap menjadi cara utama Amerika memproyeksikan kekuatan, yang sangat cocok dengan sifat perang global, bervariasi, dan kolaboratif di abad ke-21. Ini sendiri menimbulkan pertanyaan tentang apakah pengeluaran besar Amerika untuk dinas militer tradisional dihabiskan dengan baik, dan apakah itu dapat dikurangi. Namun pertumbuhan SOCOM sendiri juga harus membuat kita waspada. Kekuasaan untuk memerintahkan pemogokan dan pembunuhan yang tepat, sering kali terselubung dalam kerahasiaan, memungkinkan seorang presiden untuk bertindak dengan pengawasan publik yang minimal, dan dapat menggoda seorang presiden untuk mengganti beberapa eksploitasi kecil dan dramatis dengan strategi yang lebih berkelanjutan. Seperti yang diakui oleh para pemimpin SOCOM, seseorang tidak dapat mengalahkan gerakan yang berakar secara budaya, seperti al-Shabaab, dengan sesekali menabrak para pemimpinnya. Apalagi, begitu Anda mulai memotong rumput, di mana dan kapan Anda berhenti?

Bahkan di luar semua itu, kebesaran mungkin, dalam jangka panjang, menantang keefektifan SOCOM. Ia telah menjadi aktor sentral dalam militer saat ini karena kemampuan beradaptasinya yang cepat dan karena keahlian dan pengalaman pasukannya. Saat ia tumbuh semakin besar, ia berisiko kehilangan lebih dari sekadar status elitnya. Ini berisiko berkembang menjadi birokrasi yang sangat membenarkan diri sendiri dan kaku yang dirancang untuk digantikan.

Ini sudah terjadi. Staf administrasi Delta Force awal adalah kerangka. Hari ini, komando pusat SOCOM, di Pangkalan Angkatan Udara MacDill, di Tampa, Florida, besar dan kompleks. “Orang sering menuduh militer membuang uang untuk masalah,” Bucky Burruss, mantan perwira Delta Force, memberi tahu saya. “Kami tidak melakukan itu. Kami melemparkan markas pada masalah. Dan markas lain akhirnya menjadi lapisan lain yang harus Anda lewati.”

McChrystal melihatnya datang. Dia ingat menghadiri konferensi militer pada tahun 2007. Dia bertemu dengan tikus gym dini hari lainnya, seorang pensiunan Navy SEAL, yang mengeluh, “Ini tidak seperti dulu, bukan?”

“Tidak,” McChrystal setuju. Lalu dia bertanya, “Apa maksudmu?”

“Orang-orang ini tidak—” McChrystal mengira dia akan mengatakan “pahlawan” tetapi telah menghentikan dirinya sendiri. “Mereka tidak seperti kita.”

“Apa yang kamu bicarakan?” jawab McChrystal. “Orang-orang ini melakukan seratus kali lebih banyak daripada yang pernah kami impikan, dan melakukannya dengan lebih baik.”

Temannya tampak kecewa dengan jawaban itu, jadi McChrystal menjelaskan lebih lanjut: “Bukan hanya sedikit, lho, pria kekar lagi. Sial, ini adalah mesin sekarang. Anda dan saya bahkan tidak tahu bagaimana menjalankannya.”